栃木市にひっそりと存在する鍾乳洞の歴史
今回は佐野市（旧葛生町）に存在する隠れスポット、宇津野洞窟を散策しに来ました。特に観光名所と呼べるほどの規模の場所でもないのですが、2億5000万年前から地殻変動などを経て少しずつ現在のような鍾乳洞になったという地球の長い歴史を感じるスポットです。
さらには奈良時代から平安時代にかけて、勝道上人が開基された（寺やお堂を作った？）とされています。勝道上人は初めて日光の男体山に登頂を成功し、中禅寺湖を発見し、中禅寺を建立するなど、日光開山の租となった人物で、現在の栃木県にさまざまな勝道上人の足跡を辿ることができますが、この宇津野洞窟もその貴重な1つです。
こちらもかつては地元の人々の信仰があったようです。今では分かりませんが、お堂やお寺のようなものがあったのでしょうか？今回は宇津野洞窟の内部に潜入したいと思います。
内部に潜入
まず宇津野洞窟に行くにはこの山を5分ほど登ることになります。登山というほどではありませんが、ハイヒールなどの歩きづらい靴は避けた方が良いでしょう。洞窟内はひんやりしていて夏は涼しく、それ以外の季節では肌寒く感じるかもしれません。洞窟自体は大きくないので所要時間は10～15分程でしょう。
如意輪観音菩薩と呼ばれる石があります。こちらは菩薩を見立てたのか、それとも上人が掘ったのか確実な資料は確認できませんでしたが、観音菩薩として信仰の中心にあったのかもしれませんね。
細かい石が滞積している通称賽の河原。あの世を思わす名称ですが、特に不吉な意味は無く、細かい石が積まれているように見えるためにこのような名前が付いているのでしょうね。
洞窟の終着地点です。つららのような鍾乳洞がライトアップされていてキレイな写真スポットです。
犬連れで入れる？
宇津野洞窟は特に入場料などは取られるわけでもなければ、人がいるわけではありません。そして犬などのペットの入場は禁止されていないので、犬を連れての入場も問題ないと思われます。当然ながら糞尿などの始末はきちんとしましょう。
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